O que são óleos essenciais?

A maioria dos óleos essenciais é obtida por destilação a vapor. Nesse método, a água é fervida em uma panela e o vapor passa através do material vegetal suspenso acima da água, coletando o óleo. Em seguida, o vapor é condensado e transformado novamente em água. O produto final é chamado de destilado e consiste em hidrolato e óleo essencial.

Óleos essenciaisOs óleos essenciais, também conhecidos como óleos etéreos ou óleos voláteis, são líquidos aromáticos concentrados, hidrofóbicos e voláteis, extraídos de plantas. São extraídos de flores, folhas, caules, cascas, sementes ou raízes de arbustos, ervas e árvores. Cada óleo essencial contém a fragrância ou essência característica da planta da qual foi extraído.

Em outras palavras, um óleo essencial é a essência extraída das flores, pétalas, folhas, raízes, cascas, frutos, resinas, sementes, agulhas e galhos de uma planta ou árvore.

Os óleos essenciais são encontrados em células ou glândulas especializadas das plantas. São eles que conferem o aroma e o sabor característicos a especiarias, ervas, flores e frutos. É interessante notar que nem todas as plantas possuem esses compostos aromáticos. Atualmente, são conhecidos cerca de 3.000 óleos essenciais, dos quais aproximadamente 300 são considerados comercialmente importantes.

Os óleos essenciais são voláteis e evaporam rapidamente quando expostos ao ar. A maioria dos óleos essenciais é incolor, com exceção de alguns, como o óleo essencial de canela, que é avermelhado, o de camomila, que é azulado, e o de absinto, que é esverdeado. Da mesma forma, a maioria dos óleos essenciais é mais leve que a água, com exceção de alguns, como o óleo essencial de canela, o de alho e o de amêndoa amarga. Os óleos essenciais geralmente são líquidos, mas também podem ser sólidos (íris) ou semissólidos, dependendo da temperatura (rosa).

Os óleos essenciais possuem composição complexa e contêm centenas de componentes químicos únicos e diferentes, incluindo álcoois, aldeídos, éteres, ésteres, hidrocarbonetos, cetonas e fenóis do grupo dos mono e sesquiterpenos ou fenilpropanos, bem como lactonas e ceras não voláteis.